Les fonctions de l'intestin grêle
L'intestin grêle se situe, sur la chaîne que constitue le système digestif, entre l'estomac et le colon. Il est constitué de trois segments :
- Le duodénum réceptionne le contenu du bol alimentaire, brassé et mélangé au suc gastrique, qu'on appelle le chyme.
- Le jéjunum lui fait suite, il est constitué de nombreux replis et occupe le centre de la cavité abdominale.
- L'iléon est également formé de nombreux replis, et assure la jonction de l'intestin grêle avec le côlon.
La paroi interne de l'intestin grêle est constituée de très nombreuses villosités, qui augmentent considérablement la surface de contact entre la muqueuse et le contenu de l'intestin.
On peut considérer que le rôle de l'intestin grêle est triple puisqu'il assure à la fois la digestion des aliments, l'absorption des nutriments, et le convoyage du chyme jusqu'à l'entrée du colon.
La digestion
La digestion consiste en la dégradation des molécules complexes présentes dans le chyme, en molécules plus petites et assimilables par l'organisme. Elle s'effectue essentiellement au niveau de l'intestin grêle, au moyen de diverses réactions enzymatiques. Les polysaccharides, ou glucides complexes, sont dégradés en sucres simples. Les lipides sont dégradés en acides gras et en glycérol. Les protéines sont découpées en peptides puis en acides aminés.
De nombreuses enzymes travaillent de concert pour assurer la digestion. Une partie de ces enzymes digestives est réceptionnée par le duodénum, depuis les segments du système digestif situés en amont que sont l'estomac et le pancréas. Une autre partie des enzymes est sécrétée directement par l'intestin grêle, au niveau des cryptes de la paroi intestinale.
Les bactéries présentes dans la flore intestinale complètent également la digestion de certains aliments, et participent à la fabrication des nutriments comme la vitamine K.
L'absorption des nutriments
A l'issue de la digestion, le chyme contient de multiples nutriments prêts à être absorbés. Cette absorption s'effectue au travers des entérocytes, au niveau des villosités de la muqueuse de l'intestin grêle.
Les nutriments hydrosolubles passent par les capillaires sanguins et rejoignent le foie par la veine porte. Les nutriments liposolubles transitent par le système lymphatique avant de rejoindre la circulation sanguine.
En outre, la muqueuse de l'intestin grêle joue un rôle de filtre en absorbant les molécules de manière sélective. Cette fonction de filtrage est conditionnée par la perméabilité intestinale et permet de bloquer, chez le sujet en bonne santé, le passage de l'essentiel des grosses molécules dans le sang.
Le convoyage du chyme
Cette fonction de l'intestin grêle s'inscrit dans la continuité du transit (péristaltisme) assuré tout le long du système digestif. Cependant, cette action mécanique particulière joue un rôle important pour les fonctions de digestion et d'absorption.
En effet, en plus d'assurer la progression du chyme jusqu'au colon, les muscles lisses de l'intestin grêle effectuent un brassage qui augmente l'efficacité des réactions enzymatiques de la digestion. Ce brassage permet également d'améliorer les échanges entre le chyme et la paroi intestinale.